中國中鐵海外業務起步于20世紀60年代,先后完成了坦贊鐵路等一批援外項目,大多數是計劃經濟條件下的經援項目。隨著改革開放的不斷推進,特別是2001年國家正式提出實施“走出去”戰略后,中國中鐵緊緊抓住歷史機遇,不斷加快走出去步伐。2013年,習近平總書記站在構建人類命運共同體的高度,提出“一帶一路”倡議。截至2021年4月,中國與140個國家和31個國際組織,簽署了“一帶一路”合作文件,也開啟了中國鐵路“走出去”的新篇章。習近平總書記在首屆“一帶一路”國際合作高峰論壇主旨演講中提到的雅萬高鐵、中老鐵路、亞吉鐵路、匈塞鐵路等4個重點項目,中國中鐵都擔當了建設主力。
目前,中國中鐵在100多個國家和地區設立境外機構近400個,建立境外區域總部20多個,有境外員工7萬余人。